Le beau-père de Huysmans possédait un atelier de brochage dans le quartier de Saint-Sulpice. À sa mort, Huysmans reprend la gérance de cet atelier entièrement féminin. Il lui inspire son second roman, Les Sœurs Vatard, publié en 1879. Céline mène une vie de fille dépravée, quand sa sœur, Désirée, rêve d'un mariage d'amour. Il ne faut pas chercher de morale dans ce diptyque, Huysmans méprise le sexe féminin et le présente sous un jour peu reluisant.

« Des quatre ouvrières qui, à part de légères fugues, travaillaient assidûment dans les ateliers de satinage et de brochure de la maison Débonnaire et c^ie, une passoire, disait la contre-maître, trois étaient sages : — La première, parce qu’elle était trop vieille ; la seconde, parce qu’elle était trop peu tentante ; la troisième, parce qu’elle était jeune et n’était pas bête. La quatrième était à peu près sage, changeant d’amant tous les mois, mais n’en ayant jamais qu’un ou deux au plus en même temps. C’était : Madame Teston, une femme mariée, une vieille bique de cinquante ans, une longue efflanquée qui bêlait à la lune, campée sur de maigres tibias, la face taillée à grands pans, les oreilles en anses de pot ; c’était Madame Voblat, un gabion de suif, une bombance de chairs mal retenue par les douves d’un corset, un tendron abêti et béat qui riait et tâchait de se tenir la taille à propos de tout, pour un miaulement de chat, pour un vol de mouche ; c’étaient enfin les deux sœurs Vatard, Désirée, une galopine de quinze ans, une brunette aux grands yeux affaiblis, pas très droits, grasse sans excès, avenante et propre, et Céline, la godailleuse, une grande fille aux yeux clairs et aux cheveux couleur de paille, une solide gaillarde dont le sang fourmillait et dansait dans les veines, une grande mâtine qui avait couru aux hommes, dès les premiers frissons de sa puberté. »