Au début de l'année 1858, la comtesse de Ségur indique à Émile Templier, gendre de Louis Hachette, avoir deux ouvrages en train : « Les Vacances faisant suite aux Petites Filles et Les Malheurs de Sophie faisant introduction aux Petites Filles. »
Sophie, dont la description physique correspond trait pour trait à un portrait de Sophaletta Rostopchine à cinq ans, découvre la vie avec un indéfectible enthousiasme. L'auteur l'avoue d'ailleurs d'entrée, Sophie c'est bien elle, et les saynètes qui la voient affronter la brutalité du monde et le mode de vie codifié des adultes sont les souvenirs de son enfance russe. « C'est si ennuyeux d'obéir », constate l'héroïne, mettant à jamais dans sa poche des générations de jeunes lecteurs, charmés par la prose enlevée du récit.