Au XIX^e siècle, le positivisme est à la fois une doctrine scientifique et un courant philosophique. Auguste Comte (1798-1857) en pose les fondements dans son Cours de Philosophie Positive (1830-1842). Le cœur de positivisme de Comte est la loi des « trois états » qui correspond à trois manières de penser : l’état théologique, l’état métaphysique et l’état positif. Comte démontre que l’histoire des sciences illustre cette loi des « trois états » et que cette « marche progressive de l’esprit humain » régit inéluctablement l’évolution des sociétés. Aux disciplines établies (mathématiques, astronomie, physique, chimie et biologie), il joint l’étude de la société qu’il nomme la « sociologie » en 1839. L'influence du positivisme a été importante pour la formation de l'idéologie de la IIIe République et surtout pour les réformes de l'éducation.

Auguste Comte, Cours de Philosophie Positive, tome 1, 1830.
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