Exécutée en décembre 1830, la première symphonie de Berlioz se présente comme le manifeste du romantisme musical, quand la même année, Hernani de Victor Hugo fonde le drame romantique.
La Symphonie fantastique est une œuvre « à programme », ce qui signifie qu'un texte littéraire a été adjoint à la musique par le compositeur pour donner un sens aux divers épisodes musicaux. Dans la version distribuée au public entre 1830 et 1835, Berlioz écrit que le programme « doit être considéré comme le texte parlé d'un Opéra, servant à amener des morceaux de musique, dont il motive le caractère et l'expression ». Par la fusion qu’elle opère entre la littérature et la musique, cette symphonie pratique à sa manière le « mélange des genres » prôné par Victor Hugo dans la préface de Cromwell (1827).