La princesse Mathilde (1820-1904) est la nièce de Napoléon I^er et la cousine de Louis-Napoléon Bonaparte, futur Napoléon III. Installée à Paris à partir de 1845, elle tient un salon dans son hôtel particulier du 24, rue de Courcelles. Elle reçoit l'élite littéraire et artistique, mais aussi des savants, comme Pasteur et Claude Bernard, sans préjuger de leurs idées politiques. Le lundi, elle reçoit des écrivains — Flaubert, Gautier, Sainte-Beuve, les frères Goncourt —, le vendredi, des artistes comme Gavarni, Gustave Doré ou encore Auguste Anastasi qui réalisa des gravures de ses réceptions pour le journal L’Illustration. Son cercle se réunit également dans son château de Saint-Gratien, au bord du lac d’Enghien. Gustave Flaubert est un habitué du salon de la princesse Mathilde, à Paris comme à Saint-Gratien, et devient un de ses fidèles épistoliers.