Monté à la fin des Vents du large, ce lavis peut être une évocation d'un passage de ce chapitre : « Ils font dans les solitudes la battue des navires. Sans trêve, jour et nuit, en toute saison, au tropique comme au pôle, en sonnant dans leur trompe éperdue, ils mènent, à travers les enchevêtrements de la nuée et de la vague, la grande chasse noire des naufrages. » (T. M., II, III, II) Le mât qui flotte est celui qui porte la vigie, en quelque sorte « l'œil du bateau » : on mesure là la dimension particulièrement tragique de cette composition.