Victor Hugo choisit son papier avec soin, souvent de grandes feuilles de papier bleuté, qu'il plie dans le sens de la hauteur, partageant ainsi sa feuille en deux. Les biffures au courant de la plume, les corrections interlinéaires, les larges marges couvertes d'ajouts témoignent du labeur et aussi de la puissance créatrice.
Dans la préface de la première série de La Légende des siècles, Victor Hugo écrit : « Les poèmes qui composent ce volume ne sont autre chose que des empreintes successives du profil humain de date en date, depuis Ève, mère des hommes, jusqu'à la Révolution, mère des peuples. »