Dans le cadre d'une « enquête sur la situation vraie des classes laborieuses et souffrantes en France », Adolphe Blanqui, Victor Hugo et son fils Charles partent visiter les caves de Lille. « Vous verrez à quel point la vérité est au-dessus du peu que j'ai dit et qu'on taxe d'exagération », avait écrit Blanqui à Hugo : la prédiction s'avérait juste. Cette visite devait inspirer à Victor Hugo ces vers :

« Un jour je descendis dans les caves de Lille ;
Je vis ce morne enfer.
Des fantômes sont là sous terre dans des chambres,
Blêmes, courbés, ployés ; le rachis tord leurs membres
Dans son poignet de fer. »

Victor Hugo, Châtiments, « Joyeuse vie », III, IX.
>Texte intégral dans Gallica : Paris, Hachette, 1932.