Fantasio est un bourgeois bohème, endetté et désœuvré. Quand la fille du roi de Bavière est fiancée de force au prince de Mantoue, Fantasio endosse l'habit de bouffon du roi pour qu'on ne la marie avec ce sot personnage.
Offenbach s'empare de cette pièce pour composer un opéra-comique et confie la rédaction du livret au frère du dramaturge, Paul de Musset. L'opéra-comique est créé le 18 janvier 1872 à la salle Favart.