Les Scènes de la vie privée et publique des animaux sont une vaste entreprise éditoriale menée par Paulin et Jules Hetzel, et dont les livraisons s’échelonnent de novembre 1840 à décembre 1842. Il s’agit de dresser un tableau des mœurs de l’époque, sous couvert d’animaux anthropomorphes. Les illustrations du caricaturiste Grandville participent grandement au succès de l’ouvrage. Hetzel a fait appel aux auteurs à la mode pour écrire les nouvelles : Honoré de Balzac, Émile de la Bédollière, Gustave Droz, Benjamin Franklin, Jules Janin, Alfred de Musset, Paul de Musset, Mme Ménessier-Nodier, Charles Nodier, George Sand, P.-J. Stahl (nom de plume de Hetzel) et Louis Viardot.

Balzac théorisera l’analogie entre espèces animales et espèces sociales dans l’Avant-propos de 1842 de La Comédie humaine.
« Je vis que, sous ce rapport, la Société ressemblait à la Nature. La Société ne fait-elle pas de l'homme, suivant les milieux où son action se déploie, autant d'hommes différents qu'il y a de variétés en zoologie ? Les différences entre un soldat, un ouvrier, un administrateur, un avocat, un oisif, un savant, un homme d'état, un commerçant, un marin, un poète, un pauvre, un prêtre, sont, quoique plus difficiles à saisir, aussi considérables que celles qui distinguent le loup, le lion, l'âne, le corbeau, le requin, le veau marin, la brebis, etc. Il a donc existé, il existera donc de tout temps des Espèces Sociales comme il y a des Espèces Zoologiques. Si Buffon a fait un magnifique ouvrage en essayant de représenter dans un livre l'ensemble de la zoologie, n'y avait-il pas une œuvre de ce genre à faire pour la Société ? Mais la Nature a posé, pour les variétés animales, des bornes entre lesquelles la Société ne devait pas se tenir. Quand Buffon peignait le lion, il achevait la lionne en quelques phrases ; tandis que dans la Société la femme ne se trouve pas toujours être la femelle du mâle. »