Manon n’est-elle une « catin » comme disait Montesquieu ? Pourtant, le lecteur s’attache à elle irrésistiblement, car il la découvre par les yeux de son amant, Des Grieux. Capable de la pire des roueries, comme de la plus vive tendresse, Manon, par sa naïveté et son absence de volonté face aux passions, ne semble pas tant immorale qu’amorale.
« Ce qu’il y a de fort dans Manon Lescaut, pour Flaubert, c’est le souffle sentimental, la naïveté de la passion qui rend les deux héros si vrais si sympathiques, si honorables, quoiqu’ils soient fripons. »