À l'origine de La Nouvelle Héloïse, deux amies que Rousseau avait inventées quand il était adolescent – « l'une brune et l'autre blonde, l'une vive et l'autre douce, l'une sage et l'autre faible » – et dont il s'imaginait être l'amant. Non content de rêver à ces charmantes demoiselles, il leur écrivait et, pour pouvoir suivre la correspondance, rédigeait également leurs réponses. Ainsi sont nées Julie et sa cousine Claire, ainsi que la forme épistolaire du roman. C'est en août 1756, au cours de ses promenades à l'Ermitage, que Rousseau imagine ses personnages. Son inspiration se trouve exaltée par les lettres enflammées qu’il écrivit à Sophie d'Houtetot, alors qu'il séjournait à Montmorency en cet été 1756. Sa passion violente et contrariée, la situation où il s'est trouvé, entre elle et son amant, sont exploités dans son œuvre avec des accents très personnels qui firent son succès. Dès octobre, il conçoit le plan du roman et met au net les lettres déjà rédigées. La rédaction se poursuit deux années durant, jusqu'en 1758. L'édition originale paraît en janvier 1761, illustrée d'une série d'estampes par Moreau le Jeune.