Au début du XII^e siècle, le philosophe Pierre Abélard tombe amoureux de sa jeune élève Héloïse, de vingt ans sa cadette. Un petit garçon prénommé Astrolab naît de cet amour interdit. Fulbert, l'oncle d’Héloïse, dénonce le mariage secret des amants et punit Abélard en le faisant émasculer. Leur passion amoureuse est alors dépassée pour céder la place à la renonciation sublimée dont témoigne leur célèbre correspondance.
Dans le Roman de la rose, Jean de Meun évoque ce couple pour condamner le mariage. C’est parce qu’Abélard a épousé Héloïse malgré les réticences de celle-ci que commencent, écrit Jean de Meun, les déboires du clerc, émasculé en représailles et condamné à une carrière errante.
Avec La Nouvelle Héloïse, Rousseau se réfère à cette passion fameuse. Il s'approprie la figure d'Héloïse et délaisse celle d'Abélard, refoulant la question de la castration et de l'impuissance.