Garnier rompt avec la tradition – il est alors pensionnaire à la Villa Médicis à Rome – quand il inclut dans ses envois à l'École des beaux-arts, à Paris, en 1901 et en 1904, une série de dessins pour une ville idéale. II poursuivra au cours des années suivantes l'élaboration de ce projet qui constitue la base d'Une cité industrielle. On peut y voir la transcription architecturale du roman d'Émile Zola, Travail (1901). Dans la ville qu'il conçoit, Garnier entend abriter une société radicalement nouvelle, où la terre est un bien commun. Sa structure formelle, comme le suggère le titre, s'organise sur un schéma fonctionnel imposé par le monde industriel. On retrouvera les principes de formation de secteurs et d'élimination des rues peu de temps après, dans les dessins de Le Corbusier.