C’est lors de son troisième voyage, entrepris en 1776, que James Cook découvre Hawaï, archipel alors nommé « îles Sandwich », du nom du premier lord de l’Amirauté. Situées dans le sud de l’océan Atlantique, entre l’Amérique du Sud et l’Antarctique, elles forment un arc insulaire de onze îles, inhabitées pour certaines, s’étirant sur 390 km du nord au sud. D’origine volcanique, l’archipel, largement couvert de glaciers, est constitué de montagnes culminant parfois à plus de 1 000 m d’altitude. Le milieu est plutôt hostile à la vie, et cette représentation d’un homme masqué rend compte d’une possible inquiétude.