En quarante ans, Buffon fait paraître 36 volumes, mais la mort l’empêche de terminer son œuvre. Le flambeau est repris par Bernard-Germain de Lacépède, titulaire de la chaire d’ichtyologie (étude des serpents) et d’herpétologie (étude des poissons) au Muséum d’histoire naturelle, qui a succédé au Cabinet du roi après la Révolution française. Lacépède publie plusieurs volumes traitant des quadrupèdes ovipares et des serpents (1788-1789), des poissons (1798-1803) et des cétacés (1804). Il achève l’œuvre de Buffon pour les vertébrés, mais ne relève pas le défi des invertébrés et des végétaux, dont le nombre excède de beaucoup celui des vertébrés. Lacépède mène également une carrière politique qui le verra devenir député, sénateur puis pair de France. La pyramide et le décor de pylônes de temple égyptien viennent rappeler que le caméléon vit essentiellement en Afrique. Contrairement à la majorité des animaux de l’Histoire naturelle représentés au niveau du sol, le caméléon se tient sur une branche horizontale, rappel de son mode de vie arboricole.