Les Miroirs ardents
Histoire naturelle générale et particulière, supplément, tome I, pl. 15
Georges-Louis Leclerc Buffon (1707-1788 ; comte de), auteur, 1749-1789.
BnF, département Sciences et techniques, S- 2458
© Bibliothèque nationale de France
À Montbard, Buffon mène une série d’expériences sur les miroirs ardents, dont les possibilités sont alors vivement contestées. La légende rapporte qu’Archimède avait jadis mis au point ces lentilles pour incendier à distance la flotte romaine qui assiégeait Syracuse, en concentrant les rayons du soleil sur ses vaisseaux. Au XVIIe siècle, Descartes avait mis en doute la véracité de cette anecdote, en estimant qu’il faudrait des miroirs d’une taille « fantastique » pour obtenir un tel résultat. Relevant le défi posé par son illustre prédécesseur, Buffon construit plusieurs modèles de miroirs, afin de démontrer la possibilité de « brûler à de grandes distances ». À l’aide d’un miroir composé de 168 glaces étamées, il parvient à enflammer une cabane en bois et à faire fondre du métal. Ces expériences, qu’il reproduit avec succès devant le roi Louis XV, lui permettent de « rendre à Archimède et aux Anciens la gloire qui leur est due ». Elles lui valent aussi les honneurs des gazettes de l’époque, qui lui décernent le titre de « nouvel Archimède ».
 
 

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