Les gravures illustrant l’Histoire naturelle sont en noir et blanc. Cette illustration en couleurs n’appartient donc pas à une édition de l’Histoire naturelle mais à un recueil très rare, intitulé la Collection des animaux quadrupèdes de Buffon, qui présente des planches coloriées, réalisées à partir des dessins de Jacques de Sève.
Pour expliquer la ressemblance entre certaines espèces, Buffon a recours à une théorie personnelle : la dégénération des espèces. Pour lui, les espèces actuelles ne sont que la forme dégénérée d’espèces initiales. Selon cette théorie, l’âne ne peut être que la forme dégénérée du cheval. Mais cette dégénération n’est pas une dégénérescence et, pour Buffon, il suffirait de placer l’animal dégénéré dans des conditions favorables pour que ses descendants, au bout de quelques générations, reprennent les caractères de l’espèce primitive. Buffon distingue les espèces non par leurs caractères physiques mais par leur capacité à donner naissance à une descendance féconde. Âne et cheval peuvent avoir des descendants (le mulet ou le bardot), mais ceux-ci sont stériles, preuve qu’ils n’appartiennent pas à la même espèce.