Tous les deux ans, au Louvre, dans le salon Carré, l’Académie royale organise une exposition de peinture et de sculpture librement ouverte au public. Les neufs comptes rendus que Diderot rédige de 1759 à 1781, lui sont un champ d’expérimentation formelle et intellectuelle. Il transforme l’article de journal en un vrai genre nouveau, le Salon, qui s’épanouit de Stendhal à Gautier, de Baudelaire à Apollinaire.
Non content de décrire les œuvres exposées, Diderot les repeint avec ses mots, rivalisant avec les artistes. Il s’enthousiasme pour Chardin et Vernet, moque les peintures académiques.