Rédigé en 1763 à la demande des libraires parisiens sous le titre Mémoire sur la liberté de la presse, le texte est remanié et adressé à Antoine de Sartine en 1764. Le sous-titre de la lettre précise largement le contenu : « Lettre historique et politique adressée à un magistrat sur le commerce de la librairie, son état ancien et actuel, ses règlements, ses privilèges, les permissions tacites, les censeurs, les colporteurs, le passage des ponts et autres objets relatifs à la police littéraire ». Diderot suit le raisonnement selon lequel l'auteur est propriétaire de son œuvre, au même titre que n'importe quel bien matériel.

> Sur Gallica : Diderot, Mémoire concernant le commerce de la librairie en général et la police littéraire, 1767