Robert de Sorbon (1201-1274) fonde le collège de Sorbonne au XIII^e siècle et le consacre à la théologie. Il définit ainsi son projet : « Vivre en bonne société, collégialement, moralement et studieusement. » L’établissement, situé au cœur de la capitale, délivre un enseignement religieux que va suivre Diderot avant de renoncer à la carrière ecclésiastique. Sous la Révolution française, les bâtiments sont fermés aux étudiants et, en 1791, la société de la Sorbonne est dissoute. En 1794, la chapelle est transformée en temple de la déesse Raison. Napoléon Bonaparte y fait installer des ateliers d'artiste. À partir de 1806, Napoléon réorganise l'ensemble du système d'enseignement français en créant l'université impériale, mais ce n’est qu’en 1821 que la Sorbonne devient le siège de l’académie et du rectorat de Paris. Mercier souligne combien « Paris est la patrie d’un homme de lettres […] parce qu’il se trouve au centre de tous les genres d’instruction, bibliothèques, cours, gens éclairés ; à chaque pas il peut s’instruire et s’amuser ; l’un vaut l’autre. »