Écrites par Montesquieu entre 1717 et 1720, les Lettres persanes sont publiées en 1721 dans une première édition, rapidement suivie d’une seconde édition un peu différente : huit lettres ont été supprimées et trois autres ajoutées. Le succès est fulgurant, avec pas moins de trente rééditions jusqu’en 1754, date à laquelle Montesquieu publie une nouvelle édition, augmentée de onze lettres inédites (qui accentuent le caractère romanesque et tragique du récit) ainsi que ses Réflexions. Montesquieu a en effet souhaité revoir son texte à la fin de sa vie, corrigeant très largement les maladresses qu’il reprochait à sa première édition. Ses cahiers de corrections, rédigés entre 1752 et février 1755 (date de sa mort), ont alimenté l’édition posthume des Lettres persanes, au tome III des Œuvres complètes (1758), édition définitive de l’œuvre.