Dans son Contrat social, publié en 1762, Rousseau propose un pacte entre les citoyens dans le but de remédier aux inégalités persistantes de la société. Il examine les conditions, essentielles et circonstancielles, d’une société légitime. Les premières sont exprimées par les notions de contrat social et de volonté générale. Il n’y a de société que formée par la libre volonté de ses membres, aucune autorité que celle de leur volonté commune : « Chacun de nous met en commun sa personne et toute sa puissance sous la suprême direction de la volonté générale ; et nous recevons en corps chaque membre comme partie indivisible du tout ». Mais il faut aussi que des circonstances exceptionnelles permettent à un peuple de recouvrer sa liberté. C’est à cette possibilité que correspond l’idée de révolution.