L'esclavage est une institution sous l'Empire romain. Il connaît sa plus forte expansion au II^e siècle av. J.-C., avec les grandes conquêtes orientales. La guerre livrait quantité d'esclaves, les prisonniers étant asservis et vendus sur les marchés. D'abord intégré à la famille de son maître, l'esclave s'en éloigne à partir du III^e siècle, devenant un véritable matériel humain astreint à des travaux dont l'organisation lui échappe totalement. C'est dans ce contexte qu'éclatent des révoltes durement réprimées, dont la plus célèbre est celle de Spartacus.
Le maître a droit de vie et de mort sur son esclave et peut, s'il le souhaite, l'affranchir, c'est-à-dire lui rendre sa liberté.
L'esclave fait partie intégrante de la vie économique et sociale romaine. Le maître peut lui donner un pécule à faire fructifier pour racheter sa liberté. Sous le Bas-Empire, des esclaves privilégiés peuvent posséder leurs propres esclaves.
Le droit de Justinien, empereur chrétien de Byzance, est favorable aux esclaves tout en respectant les maîtres. Un arsenal normatif que l'esclavage colonial saura exploiter.