Disdéri invente en 1854 le portrait au format carte de visite.
La sauvegarde de l'atelier parisien du photographe ainsi que de son registre de clientèle a permis de conserver les planches dans leur état d'origine, avant découpe et collage sur un carton au nom du photographe. On a ainsi sous les yeux tout le déroulement de la séance de pose et les attitudes successives adoptées par les modèles. Conçues pour démocratiser le portrait photographique en abaissant les coûts et en rationalisant la production, ces images furent d'abord la coqueluche du grand monde. Les jeunes gens s'amusèrent volontiers à parader devant l'objectif, qui enregistra leurs fantaisies. Les portraits de femmes jouent sur un registre différent : attitudes gracieuses, mise en valeur de la toilette, scènes familiales. Les planches non coupées forment ici aussi d'involontaires saynètes où la succession, la juxtaposition, la répétition de vues destinées à être séparées forment une œuvre nouvelle et inattendue, entre le cinéma muet et Andy Warhol.