Esterhazy ayant été publiquement dénoncé, l'armée a été contrainte de le traduire devant un conseil de guerre. Mais celui-ci l'acquitte à l'unanimité le 11 janvier 1898, ruinant les espoirs des amis de Dreyfus. Zola, qui prévoyait cette issue, a commencé sa "Lettre au président de la République" le 10 janvier. Dans la matinée du 12, le texte est achevé. Il aurait dû paraître en brochure chez Fasquelle, à la suite des deux précédentes "Lettres", mais L'Aurore offre de la publier et son directeur Clemenceau invente le fameux titre.