Pour Zola, Hugo et les romantiques appartiennent à un passé révolu. Après l'avoir admiré dans sa jeunesse, il ne cessera plus de critiquer ce qu'il considère comme de l'outrance et du sentimentalisme. Ces attaques du jeune romancier contre le grand vieillard, devenu une institution de la République, ne sont pas prises au sérieux par Gill. On peut noter l'apparition du pot de chambre-encrier qui va devenir un thème récurrent de la caricature de Zola.