"Un roman qui a pour cadre le monde galant et pour héroïne Louise Duval, la fille du ménage d'ouvriers [...]. Louise est ce qu'on appelle une "biche de haute volée". Peinture du monde où vivent ces filles. Drame poignant d'une existence de femme perdue par l'appétit du luxe et des jouissances faciles."
Dossier préparatoire, 1878
"Merci mille fois pour vos notes. Elles sont excellentes, et je les emploierai toutes, le dîner surtout est stupéfiant. Je voudrais avoir cent pages de notes pareilles. Je ferais un bien beau livre. Si vous retrouvez quelque chose, par vous et vos amis, faites-moi un nouvel envoi. Je suis toujours affamé de choses vues..."
Lettre à Henry Céard, 26 juillet 1878