L'intrigue de Pot-Bouille se passe dans une maison bourgeoise de quatre étages nouvellement bâtie sur la rue de Choiseul.
Le romancier révèle ce qui se passe derrière "les belles portes d'acajou luisant", la "pot-bouille" de la petite bourgeoisie, "la cuisine de tous les jours terriblement louche et menteuse sous son apparente bonhomie". Figurant l'immeuble en coupe et ses différents occupants, Albert Robida représente Zola, "naturaliste", en concierge occupant le rez-de-chaussée.