En Europe occidentale, puis aux États-Unis et dans le reste du monde, la révolution industrielle transforme radicalement les conditions de vie et de production : à partir de 1870, la deuxième Révolution industrielle se met en marche.
L’électricité commence à être maîtrisée, la mécanisation évolue : les progrès techniques entraînent une augmentation de la production et des richesses. Les villes, qui concentrent les activités industrielles, commerciales et financières, connaissent aussi un développement sans précédent, aidé par de fortes migrations humaines.
Une révolution se fait aussi dans les transports terrestres et maritimes. La navigation à vapeur et les chemins de fer se développent, le moteur à combustion est mis au point : les distances sont réduites. Marchandises et personnes voyagent plus, et plus loin. On assiste alors à une intensification de la mondialisation des échanges.