Il faut distinguer le "voyage en Orient", périple romantique pour intellectuels, du voyage scientifique. Au siècle des grandes inventions, de la foi dans le progrès et des conquêtes coloniales, l'Orient est une mine d'explorations pour les Occidentaux. Ainsi, des savants comme Champollion ou Mariette, pour ne citer que les plus connus, des spécialistes de toutes disciplines, procèdent à un vaste inventaire scientifique de l'Orient, tant hydrographique, climatique, botanique, zoologique, minéralogique qu'archéologique et sociologique. Ces aventuriers du savoir procèdent à tâtons, poursuivant leurs investigations au hasard des découvertes.
Le point de vue de Prisse d’Avennes se veut scientifique.
Né dans le nord de la France, ingénieur de formation, Prisse d’Avennes est un jeune homme impatient de découvrir le monde. À 20 ans, en 1827, il débarque en Égypte comme ingénieur "consultant" pour le compte de Méhémet Ali, alors vice-roi d’Égypte, très désireux de moderniser son pays sur le modèle occidental. Il va résider en Égypte pendant près de vingt ans. Il en adopte les coutumes, le costume et la langue et se passionne tant et tant pour son histoire qu’il décide finalement d’y consacrer sa vie.
Prisse s’attache autant aux vestiges du passé qu’au pittoresque du présent et on trouve dans ses cartons, pyramides, mosquées et scènes de rue. "En sauvant de l’oubli ces trésors ignorés jusqu’ici de la plupart des savants et des artistes, nous aurons mis le public à même d’apprécier et d’envisager sous son véritable aspect une des plus remarquables époques de l’histoire des arts trop longtemps inexplorée, tout en fournissant aux arts décoratifs modernes, en même temps qu’à l’architecture, des matériaux propres à les faire renoncer à la banalité, à cette pauvreté d’imagination dont s’émeuvent à si juste titre les âmes élevées qui professent le culte du beau.” C'est en ces termes qu'Émile Prisse d’Avennes présente la finalité de ses publications.