Écrivain très visuel, Zola éprouve le besoin d’inscrire ses romans dans l’espace. Dans Pot-Bouille, satire particulièrement mordante de la petite bourgeoisie, l'immeuble nouvellement bâti à Paris est à l'image de ses habitants : Zola oppose son luxe et sa respectabilité de façade à la saleté de ses cours intérieures, où les domestiques déversent ordures et propos désobligeants sur leurs maîtres.
“Un terrible bruit s’en échappa. La fenêtre, malgré le froid, était grande ouverte. Accoudées à la barre d’appui, la femme de chambre noiraude et une cuisinière grasse […] se penchaient dans le puits étroit d’une cour intérieure, où s’éclairaient face à face les cuisines de chaque étage. Elles criaient ensemble, les reins tendus, pendant que, du fond de ce boyau, montaient des éclats de voix canailles… C’était comme la déverse d’un égout : toute la domesticité de la maison était là à se satisfaire.
Octave se rappela la majesté bourgeoise du grand escalier.” Georges Bellenger (1847-1918) est surtout connu pour ses lithographies. Il fut l'un des illustrateurs les plus féconds des éditions Marpon et Flammarion.