Par exemple, pourquoi ne ferait-on pas ici pour les Demoiselles de
magasin ce qu'on a fait pour leurs collègues les Calicots. Croit-on
qu'à propos de ces courageuses ouvrières, de ces obscures
commises, il n'y a pas aussi des préjugés à détruire,
des légendes à réformer, des choses curieuses et
inconnues à mettre à jour ?
Je ne suis pas au courant de leur vie, et je ne saurais, moi, dire ces
choses. Mais je les devine, il me semble, et je pense qu'elles ne seraient
pas sans intérêt. Rien que pour avoir vu ces demoiselles
quand je flâne dans les grands magasins, rien que pour avoir eu
affaire à elles, rien que par leur attitude, leurs regards, leur
mine, leur toilette, les lambeaux entendus de leurs conversations en
a parte, je me figure tout un roman qu'on ignore et qu'on aimerait à
connaître.
Comme elles ont l'air d'être au régiment de la misère
en habit noir, ces filles pauvres en robe de soie ! Que de travail,
que de privations, que de soumissions patientes au devoir, que de gagne-petit
l'on devine, sous ces allures de poupée forcée au sourire
éternel !
Là, plus que partout ailleurs, apparaît la vérité
du proverbe qui dit que l'habit ne fait pas le moine. N'y aurait-il
pas de belles découvertes à espérer, en essayant
devoir les cœurs qui battent dans ces corsages à falbalas,
sortes d'uniformes, en démêlant les pensées qui
s'agitent sous ces fronts enjolivés de frisettes obligatoires
? Comment aucun observateur n'a-t-il encore eu l'idée d'imiter
seulement l'enfant qui veut savoir ce qu'il y a dans les poupées
?
Et combien elles sont lasses et meurtries aussi, ces femmes qui ont
toute la légèreté d'oiseau, tout le babil volant,
toute la grâce aimable de la Parisienne ! Légèreté
voulue ; babil de commande ; grâce nécessaire au métier
! Là-dessous, que de fatigue !
Tout le jour, les malheureuses sont debout. Avez-vous jamais pensé
à l'horreur de ce supplice ? C'est la torture contraire, mais
égale, à celle des ouvrières toujours assises.
Ces commises, qui sont des femmes, qui sont pétries de cette
argile idéale chantée par Victor Hugo, qui parfois même
sont de jolies femmes, qui au moins sont de jeunes femmes, ces employées
font une besogne aussi accablante que celle d'un facteur. Réfléchissez,
messieurs, et voyez si cela ne fait pas mal à penser.
Je me suis laissé dire que certaines d'entre elles, à
ce métier, s'usaient la plante des pieds, et tombaient malades,
la peau pleine d'ampoules, comme un chien après un long jour
de chasse. Est-ce vrai ? Ce détail affreux, que je dévoile
ainsi qu'on me l'a donné, sans périphrase, n'est-il pas
abominable ?
Réfléchissez, en outre, au noble motif qui les pousse
à endurer de tels maux. Songez que ces espèces de damnées
n'affrontent cet enfer, où souffre leur vertu, que pour éviter
l'enfer où elles pourraient se pavaner et prendre du bon temps
dans le vice.
Si dépravés que vous soyez, messieurs nos maîtres,
se peut-il que nul de vous n'éprouve une respectueuse admiration
devant tant de courage ? En vérité, on le croirait, et
il semble que vous gardiez rancune à ces vertueuses qui ont trouvé
moyen d'échapper à l'esclavage de vos caprices.
Il y en a, me dit-on, qui finissent par y céder. Il yen a aussi
dont le cœur, tout en demeurant honnête, ne peut s'empêcher
de parler, dans cette promiscuité où elles vivent avec
de jeunes hommes qui sont leurs compagnons de toutes les heures.
Eh bien ! puisque vous aimez à faire parade de votre indulgence
pour les pécheresses, n'est-ce point ici une belle occasion de
Don Quichottisme féminin ?
Pourquoi et comment elles tombent, quelles sont les étapes du
chemin qu'elles parcourent, quels sont les chapitres de leurs romans,
autant de sujets d'étude, autant de pages amusantes à
nous écrire !
A côté de ces pages amusantes, n'est-il pas aussi des pages
dramatiques ? Quand ça ne serait que l'histoire des familles
ruinées, jadis opulentes, aujourd'hui sans pain, dont les filles
entrent là comme on entrait autrefois au couvent ! Car il en
existe de cette face, on me l'a affirmé, et la chose est trop
plausible pour qu'on en doute.
Puis, sans parler des conditions auxquelles on entre dans ce dur métier,
il y a celles que la vie vous y fait, selon la maison où l'on
travaille, selon les patrons ou les employés supérieurs
qu'on y rencontre. A cet égard, encore, que d'observations à
faire ! Que de vaudevilles, que de tragédies à découvrir
!
Soyez sûrs que parmi ces demoiselles de magasin il y a des Madame
Bovary, et des Eugénie Grandet, et des Madame Marneffe, et qu'il
fleurit des lys dans ces vallées de chiffons et de peluche.
Tenez, on m'a cité une maison où le chef jouait au pacha,
une autre dont le patron ne voulait que des dévotes, une autre,
plus étrange encore, dont la maîtresse et souveraine a
sa place marquée parmi les Monstres parisiens de M. Catulle Mendès,
ce cruel ennemi qui nous peint si noires avec une encre si rose.
Une histoire, qu'on m'a contée, et qui semble un conte de ma
mère l'Oie, c'est celle-ci, qu'il faut inscrire au Livre d'or
des Demoiselles de magasin.
M. L... était un richissime chef de maison, qui voulait se marier
et autour duquel papillonnaient les plus beaux partis de la finance
et du commerce parisiens. Un beau jour, il se décida. Pour qui
? Pour une de ses premières. Quelque fulgurante beauté,
pensez-vous. Non pas. C'était une humble et modeste commise,
ni belle ni laide, mais admirable de sagesse, de bravoure, d'ordre.
M. L... avait eu la patience de l'observer à l'œuvre pendant
huit ans, avant d'en faire sa femme douze fois millionnaire.
Qu'en dites-vous ? N'y a t-il pas là tout un roman ? Reste à
en trouver le Dickens. Mais, en attendant, n'est-il pas vrai que les
Demoiselles de magasin méritent au moins des chroniqueurs à
défaut de romanciers ?
Allons donc, mes chers confrères, à la rescousse ! Laissez
un peu de côté les tendresses de boudoirs à la mode,
les fausses Gretchen de brasserie, et montrez-vous galants pour d'autres
femmes que les femmes galantes. Vous y perdrez peut-être quelques
sourires de lèvres maquillées ; mais vous y gagnerez,
ce qui vaut mieux, la conscience d'avoir mérité le chaste
et rude shake-hand des honnêtes filles.
Colombine.