Dans la seconde moitié du XIX^e siècle, l'essor de la photographie encourage un grand mouvement d'exploration qui renouvelle l'imaginaire occidental de l'ailleurs. Voyageurs solitaires, expéditions scientifiques, missions religieuses, civiles ou militaires, rapportent les premières images de régions et de peuples jusque-là ignorés des Occidentaux.

Les missions diplomatiques offrent des conditions propices aux découvertes géographiques et scientifiques. En 1863, Désiré Charnay assure la couverture photographique d'une petite expédition militaire chargée de consolider l'influence française à Madagascar. Charnay s'enthousiasme pour la diversité des races de l'île, la splendeur de ses paysages, les arbres gigantesques. Sa mission s'achève dans l'île de Mohéli. La jeune reine Jumbe-Souli, de confession musulmane, reçoit la délégation dans ses appartements. Elle se présente à ses hôtes en compagnie de sa vieille nourrice et d'une confidente ; derrière elle, un simple voile tendu masque sa chambre à coucher. Charnay immortalise par cette admirable composition l'entrevue avec la reine, dont le regard dégage un "doux éclat mélancolique".