Lors de son dernier voyage, de 1776 à 1779, James Cook découvre un archipel (les actuelles îles Hawaii) qu'il nomme Sandwich, du nom du Premier Lord de l'Amirauté. Il longe la côte ouest de l'Amérique du Nord et s'engage dans le détroit de Behring jusqu'à la banquise, à la recherche du passage du nord-ouest entre Atlantique et Pacifique, sans succès, et revient à Hawaii. L'expédition y est d'abord bien accueillie par les indigènes, qui rendent aux Anglais des honneurs quasi divins. Mais à la suite du vol d'un canot tandis qu'il se rendait à terre pour prendre des otages, Cook est tué par les insulaires au cours d'une embuscade.