Se sentant le devoir "de faire l'histoire immédiate et toute chaude de ce qui vient de se passer", Victor Hugo, à peine arrivé à Bruxelles, se lance dans la rédaction d'Histoire d'un crime. Il y travaille avec acharnement pendant cinq mois. Le livre s'articule sur les quatre journées de la prise du pouvoir par Louis-Napoléon Bonaparte. Victor Hugo abandonne finalement le projet. Il ne le reprendra qu'en 1877-1878, en vue de l'édition chez C. Lévy. Deux écritures bien distinctes apparaissent dans le manuscrit, correspondant aux deux époques de la rédaction.